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かゆみ、赤み、乾燥といったつらい症状を繰り返すアトピー性皮膚炎は、多くの人々にとって深刻な悩みです。
乳幼児期に発症することが多いですが、大人になってから発症したり、症状が悪化したりすることもあります。
原因は一つではなく、遺伝的な要因、皮膚のバリア機能の低下、環境要因、免疫系の異常などが複雑に絡み合って発症すると考えられています。
症状が慢性化しやすく、日常生活に大きな影響を与えることもあるため、正しい知識を持ち、適切な対策を講じることが重要です。
この記事では、アトピー性皮膚炎の原因、様々な症状、そして日々のスキンケア、生活習慣の改善、最新の治療法までを詳しく解説します。
アトピーと向き合い、健やかな肌を取り戻すための一歩を踏み出しましょう。
アトピー性皮膚炎とは？その原因と症状を徹底解説
アトピー性皮膚炎は、かゆみを伴う湿疹が良くなったり悪くなったりを繰り返す、慢性的な皮膚の炎症性疾患です。
その根本的な原因はまだ完全には解明されていませんが、遺伝的な要因を持つ人に、皮膚のバリア機能の低下や、ダニ、ハウスダスト、食物などの環境中のアレルゲン、そして免疫系の過剰な反応などが複雑に絡み合って発症すると考えられています。
皮膚のバリア機能が低下していると、外部からの刺激を受けやすくなり、アレルゲンや刺激物が皮膚の中に侵入しやすくなります。
これに対し、免疫システムが過剰に反応することで炎症が起こり、かゆみや赤みといった症状が現れます。
また、炎症によってさらに皮膚のバリア機能が低下するという悪循環が生じやすいのも、アトピー性皮膚炎の特徴です。
主な症状は、激しいかゆみを伴う湿疹です。湿疹の形状や現れる部位は、年齢によって異なります。
乳幼児期には、顔や頭皮、首などにジクジクとした湿疹が出ることが多く、成長するにつれて、首、肘や膝の裏、手足の関節などに乾燥した赤い湿疹が現れる傾向があります。
掻き壊しによって、皮膚がゴワゴワと厚くなったり（苔癬化）、色素沈着が起こることもあります。
アトピー性皮膚炎は、皮膚の症状だけでなく、かゆみによる睡眠不足や精神的なストレスなど、患者さんのQOL（生活の質）に大きな影響を与えることがあります。
年齢で変わる？アトピーの症状と特徴
アトピー性皮膚炎の症状は、発症する年齢によって現れ方や特徴が異なります。
乳幼児期（生後2ヶ月頃～）： 顔、特に頬や額、耳の周りなどに赤いブツブツとした湿疹が現れやすく、ジュクジュクとした浸出液を伴うこともあります。強いかゆみのため、患部を掻きむしりやすく、二次感染を引き起こすこともあります。体幹や手足にも広がりやすいのが特徴です。
幼小児期（2歳頃～）： 湿疹は乾燥した赤いブツブツやガサガサとした状態になり、首、肘や膝の裏、手足の関節など、皮膚がこすれやすい部位に現れやすくなります。かゆみも依然として強く、掻き壊しによる皮膚の肥厚（苔癬化）が見られることもあります。
思春期・成人期： 上半身、特に首や胸、背中などに湿疹が集中することがあります。乾燥した赤いブツブツだけでなく、ニキビのような毛穴の炎症を伴うこともあります。慢性化すると、皮膚がゴワゴワと硬くなり、色素沈着が目立つこともあります。精神的なストレスや生活習慣の乱れなどが症状を悪化させる要因となることもあります。
このように、アトピー性皮膚炎の症状は、年齢とともに変化していくため、それぞれの時期に合わせた適切なケアが重要になります。
基本は保湿！アトピー肌のための正しいスキンケア
アトピー性皮膚炎の治療において、薬物療法と並んで重要なのがスキンケアです。
アトピー肌はバリア機能が低下しているため、保湿を徹底することで、外部からの刺激を和らげ、皮膚の炎症を抑える効果が期待できます。
保湿剤の選び方と塗り方： 保湿剤には、ローション、クリーム、軟膏など様々な種類があります。季節や皮膚の状態に合わせて、適切なものを選びましょう。乾燥がひどい部位には油分の多いクリームや軟膏が適しています。入浴後やシャワー後、清潔なタオルで軽く水分を拭き取ったら、すぐに保湿剤を塗布しましょう。全身に丁寧に、優しくなじませるように塗ることが大切です。
洗浄のポイント： 肌を清潔に保つことも重要ですが、ゴシゴシと強く洗うと、さらにバリア機能を低下させてしまう可能性があります。低刺激性の石鹸や洗浄料をよく泡立てて、優しく洗いましょう。熱すぎるお湯は皮膚の乾燥を招くため、ぬるま湯を使用しましょう。ナイロンタオルなどの刺激の強いものは避け、手で洗うように心がけてください。
紫外線対策： 紫外線も皮膚への刺激となり、アトピー性皮膚炎の症状を悪化させる可能性があります。日焼け止めを使用する際は、低刺激性のものを選び、こまめに塗り直しましょう。帽子や日傘、長袖の衣類なども活用して、紫外線から肌を守りましょう。
かゆみを和らげる！日常生活でできる工夫と対策
アトピー性皮膚炎の最もつらい症状の一つであるかゆみを和らげるためには、日常生活での工夫も重要です。
衣類： 肌に優しい素材の衣類を選びましょう。綿やシルクなど、刺激の少ない天然素材がおすすめです。チクチクするウールや化学繊維は避けましょう。また、新品の衣類は、一度洗濯してから着用するようにしましょう。
住環境： ダニやハウスダストは、アトピー性皮膚炎の悪化要因となることがあります。寝具はこまめに洗濯し、天日干しや布団乾燥機を活用しましょう。カーペットやぬいぐるみなど、ダニが繁殖しやすいものはできるだけ避け、室内のこまめな掃除を心がけましょう。加湿器などで適切な湿度を保つことも、皮膚の乾燥を防ぐ上で大切です。
温度管理： 暑さや寒さ、急な温度変化もかゆみを誘発することがあります。室温や湿度を適切に保ち、快適な環境を心がけましょう。汗をかいたらこまめに拭き取り、清潔な衣類に着替えましょう。
ストレス対策： ストレスは免疫バランスを崩し、アトピー性皮膚炎を悪化させる可能性があります。十分な睡眠を確保し、趣味やリラックスできる時間を持つなど、自分なりのストレス解消法を見つけましょう。
掻かない工夫： かゆみを感じても、できるだけ掻かないように意識することが大切です。爪を短く切っておく、ミトンや手袋をする、冷たいタオルで冷やすなど、掻き壊しを防ぐ工夫をしましょう。
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最新のアトピー治療：ステロイドから生物学的製剤まで
アトピー性皮膚炎の治療は、症状の程度に合わせて様々な方法があります。
外用療法： 炎症を抑えるために、ステロイド外用薬やタクロリムス外用薬などが用いられます。ステロイド外用薬は、炎症を速やかに抑える効果がありますが、長期使用による副作用が懸念されることもあります。医師の指示に従い、適切な強さのものを適切な部位に、適切な期間使用することが重要です。タクロリムス外用薬は、ステロイド外用薬とは異なるメカニズムで炎症を抑え、顔や首など、ステロイド外用薬が使いにくい部位にも使用できます。
内服療法： かゆみが強い場合や、外用療法だけでは症状が改善しない場合には、抗ヒスタミン薬などの内服薬が用いられます。近年では、JAK阻害薬という新しいタイプの内服薬も登場しており、重症のアトピー性皮膚炎に対して効果が期待されています。
光線療法： 紫外線の一種であるUVAやUVBを照射する治療法です。炎症を抑える効果があり、中等度から重症のアトピー性皮膚炎に対して用いられます。
生物学的製剤： 近年、重症のアトピー性皮膚炎に対して、高い効果を発揮する生物学的製剤が登場しています。これは、炎症を引き起こす特定の物質の働きをピンポイントで抑える注射薬です。従来の治療法で十分な効果が得られなかった患者さんにとって、新たな治療の選択肢となっています。
アトピー性皮膚炎の治療は、患者さん一人ひとりの症状や状態に合わせて、これらの治療法を組み合わせながら行われます。
自己判断で治療を中断したり、民間療法に頼ったりするのではなく、皮膚科専門医とよく相談し、根気強く治療を続けることが大切です。
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